L’astronaute Anne McClain de la NASA, le cosmonaute vétéran Oleg Kononenko de Roscosmos et le détenteur du record de l’Agence spatiale canadienne David Saint-Jacques ont atterri dans les steppes du Kazakhstan à 0247 GMT, a annoncé la NASA.
Le premier équipage à décoller pour la Station spatiale internationale après un accident de lancement qui a renforcé les doutes quant au retour du programme spatial russe sur Terre mardi.
Le lancement du trio le 3 décembre était le premier après qu’une fusée Soyouz transportant le russe Aleksey Ovchinin et l’astronaute américain Nick Hague ait échoué en octobre, quelques minutes à peine après le décollage, obligeant le couple à effectuer un atterrissage d’urgence.
Ils se sont échappés sains et saufs, mais l’échec du lancement est le premier incident de ce type dans l’histoire post-soviétique de la Russie et un nouveau revers pour l’industrie spatiale jadis fière de son pays.
Tourisme spatial
McClain, Kononenko et Saint-Jacques se montraient optimistes avant leur lancement réussi et restaient optimistes tout au long de leur séjour à bord du laboratoire orbital, considéré comme un rare exemple de coopération entre la Russie et l’Occident.
« Une belle nuit passée sur l’Afrique lors de ma dernière soirée sur @Space_Station », a tweeté McClain, 40 ans, qui a effectué deux sorties dans l’espace lors de sa mission vierge dans l’ISS.
A beautiful night pass over Africa on my last night on @Space_Station pic.twitter.com/wGnj1EIXZo
— Anne McClain (@AstroAnnimal) 24 June 2019
Le plus long vol spatial
Saint-Jacques, son premier nouveau venu, a battu le record du plus long vol spatial réalisé par un astronaute canadien, précédemment détenu par Robert Thirsk.
Thirsk a totalisé 187 jours à l’ISS en 2009 au cours d’une mission typique de six mois, tandis que la mission de Saint-Jacques, âgée de 49 ans, aura 204 jours à son arrivée.
Le record a été conforté par le fait que le lancement a été reporté du 20 décembre au 3 décembre pour des raisons opérationnelles – éventuellement pour renforcer la confiance après l’accident.
Ovchinin, Hague et Christina Koch, astronaute de la NASA, ont rejoint le trio de retour en mars.
Koch, qui ne faisait pas partie de la mission avortée de La Haye et d’Ovchinin en octobre, verra son séjour à l’ISS prolongé de près de 11 mois, ce qui constituerait un record pour le plus long vol spatial d’une femme, a confirmé la NASA en avril.
Ce record est actuellement détenu par l’ancienne collègue de Koch, Peggy Whitson, de la NASA, aujourd’hui à la retraite, qui a passé 288 jours à bord de l’ISS en 2016-2017, a annoncé la NASA.
Les Russes dominent le classement du nombre total de jours cumulés dans l’espace. Le retour de Kononenko a atteint 737 jours après son atterrissage au Kazakhstan mardi.
Cela laisse le joueur de 55 ans sixième au classement de tous les temps et une mission typique de l’ISS qui n’a pas battu le record de 879 jours établi par le collègue de Roscosmos, âgé de 60 ans, Gennady Padalka en 2015.
Depuis 2011, la Russie est le seul pays à superviser les lancements habités vers l’ISS.
Mais les lancements de l’année dernière, les scandales de corruption de plusieurs milliards de dollars à Roscosmos et l’émergence de concurrents du secteur privé tels que SpaceX d’Elon Musk se sont conjugués pour remettre en question la domination future de Moscou.
La NASA a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’elle ouvrira l’ISS aux touristes de l’espace pour la première fois l’année prochaine avec des visites de 30 jours accélérées par SpaceX et que Boeing devrait coûter environ 58 millions de dollars par personne.
La Russie a transporté sept touristes vers l’ISS, mais ce nombre devrait augmenter à partir de 2021, selon Roscosmos, qui a conclu un accord avec la société américaine Space Adventures plus tôt cette année.
L’homme d’affaires américain Dennis Tito a été le premier touriste de l’ISS à voyager dans l’espace et a versé à la Russie environ 20 millions de dollars.
